Calvijn wordt 10 juli 1509 te Noyon gelegen in Picardië in het noorden van Frankrijk geboren. Hij draagt de typische karaktertrekken van de bevolking uit deze streek: Uitwendig kalm, maar inwendig vurig en zelfs driftig. Hij is de zoon van Gérard Cauvin en Jeanne Lefranc en komt als vierde kind, van in totaal zes kinderen, in dit gezin ter wereld.
Vooral Calvijns moeder, afkomstig uit Kamerijk, oefent haar vrome invloed op haar zoon uit. Hij volgt onderwijs aan het College der Capetten, een jongensschool. Hij blijkt een ijverige leerling te zijn. Daarna verblijft hij in Parijs als leerling van het collège de la Marche, waar hij door Mathurin Cordier onderwezen wordt in het Latijn en de Franse taal. Ook bezoekt hij nog enige tijd het collège Montaignu. Het was hier hard werken onder een strenge zwijgplicht.
In Parijs, Orléans en Bourges studeerde hij rechten en letteren. In 1532 gaf hij zijn eerste boek uit. Het betrof een uitleg van Seneca’s werk “De Goedertierenheid”. Dit boek is een hulde aan Erasmus van Rotterdam, die in 1529 een grote Seneca uitgave het licht had doen zien. Het boek heeft nog een meer humanistische dan Bijbelse inhoud.
